« Je cherche un bois imputrescible. » C'est une demande très fréquente. Est-il vraiment possible d’y répondre favorablement. S’il n’existe pas à proprement parler de bois imputrescibles, quelques essences et des usages bien précis permettent de bâtir une réputation d’imputrescibilité… Qui n’est pas forcément volée.
Imputrescible signifie « qui ne peut pas pourrir ». Or le bois est une matière organique : si certaines conditions d'humidité, de température et d'oxygène sont réunies, tous bois finit forcément par se dégrader. Aucune essence n'échappe à cette règle implacable. Ce qui existe, en revanche, c'est une échelle de résistance naturelle, normée et mesurable par essence. C'est elle qu'il faut consulter avant d'acheter. Il faut ensuite opter pour les bonnes pratiques sur le terrain pour pouvoir miser sur une durée de vie accrue.
Pourquoi « imputrescible » n'est pas un critère d'achat
Le mot n'a aucune valeur technique. Il n'apparaît dans aucune norme, aucune fiche produit sérieuse ne s'y réfère, et il est utilisé indifféremment pour du bois exotique, du bois traité en autoclave, du bois composite ou du PVC.
Les deux notions qui, ont véritablement du sens sont :
- La durabilité naturelle (norme EN 350-2) : la résistance naturelle du bois contre les agressions biologiques, sans aucun traitement. Classement de 1 (très durable) à 5 (non durable).
- La classe d'emploi (norme EN 335) : le niveau d'exposition à l’humidité et aux risques biologiques auquel la pièce sera soumise, de 1 (intérieur sec) à 5 (immersion en eau de mer).
Acheter correctement, c'est appliquer ces critères conjointement.
Les 5 classes d'emploi du bois (EN 335)
- Classe 1 — intérieur sec, humidité du bois toujours inférieure à 20 %. Mobilier, parquet, agencement.
- Classe 2 — intérieur ou sous abri, humidité occasionnelle. Charpente couverte, ossature.
- Classe 3 — extérieur sans contact avec le sol, exposé à la pluie. Bardage, terrasse sur plots, portail, mobilier de jardin.
- Classe 4 — contact permanent avec le sol ou l'eau douce. Poteau, piquet, lambourde posée au sol, structure de ponton.
- Classe 5 — immersion en eau de mer. Usage portuaire.
La quasi-totalité des projets pour lesquels la demande de bois « imputrescible est formulée » relèvent en réalité de la classe 3, parfois de la classe 4. C'est une bonne nouvelle : la classe 3 est atteignable sans traitement chimique et avec des essences françaises.
Quel est le bois qui résiste à l'humidité ?
Le châtaignier
Classe de durabilité 3, classe demploi 3 à 4 (si purgé de son aubier). Très riche en tanins, naturellement durable, et avec un avantage décisif : son aubier est très mince, ce qui laisse peu de matière non durable à purger. Il s'utilise en bardage, en piquet et en mobilier extérieur depuis des siècles dans toute la France.
Son défaut : la roulure, un décollement entre cernes fréquent sur cette essence, qui limite les grandes pièces.
Toutes nos pièces de châtaigner
Le chêne
Classe de durabilité 2 (duramen uniquement) et classe d’emploi 3. Durable, à une condition absolue : l'aubier doit être éliminé. La couronne de bois clair sous l'écorce n'a aucune durabilité et se dégrade en quelques saisons. Une planche de chêne vendue avec son aubier pour un usage extérieur est un mauvais produit, quel que soit son prix.
Le robinier faux-acacia
Classe de durabilité 2 et classe d’emploi 4. C'est le bois européen le plus durable. Il atteint la classe d'emploi 4 sans aucun traitement, ce qui en fait l'alternative crédible aux bois exotiques pour les piquets, les jeux d'extérieur et les structures en contact avec le sol.
Son défaut : il pousse tordu, les longues pièces droites sont rares et chères.
Le douglas et le mélèze
Classe de durabilité, respectivement 3 et 2. Classe d’emploi 3. Moyennement durables, ils conviennent pour du bardage ou une terrasse bien ventilée, mais pas au contact du sol. À ne pas confondre avec le sapin ou l'épicéa, non durables.
Ce qui ronge le bois en extérieur (et ce n'est pas la pluie)
La pluie seule n'est presque jamais le problème. Ce qui détruit une pièce de bois dehors, c'est l'humidité qui stagne :
- Une pièce posée à plat sur le sol, qui ne sèche jamais par en dessous.
- Un assemblage qui piège l'eau en bout de fil — le bois absorbe 10 à 15 fois plus vite par les bouts que par les faces.
- Une ventilation insuffisante derrière un bardage.
- Une finition qui laisse entrer l'eau et l'empêche de ressortir.
Une conception correcte fait souvent plus pour la durée de vie d'un ouvrage que le choix de l'essence. Un châtaignier mal posé durera moins longtemps qu'un douglas bien posé.
Et les bois traités ou modifiés ?
- L'autoclave (classe 4) : traitement par imprégnation sous pression, généralement sur du pin. Efficace, mais c'est un bois résineux tendre sous le traitement, et les recoupes exposent du bois non traité.
- Le bois thermotraité : chauffé à haute température, il devient durable et stable, mais aussi plus cassant, et sa teinte sombre évolue.
- Les bois exotiques (ipé, cumaru, teck) : très durables, mais affichent un coût environnemental élevé et des enjeux de traçabilité. Les circuits courts mettent en valeur des essences françaises qui présentent toutes les qualités nécessaires.
